当未处理的原水通过软化器内树脂层时，水中的钙（Ca2+）、镁（Mg2+）离子与交换树脂上的活性（Na2+）离子发生置换反应，处理后的水释放出钠（Na2+）离子，而从软化器的产水就是去掉了硬度离子的软化水。其置换过程如下：
2RNa + Ca2+ = R2Ca + 2Na+
2RNa + Mg2+ = R2Mg + 2Na+
当钠离子交换树脂置换饱和后，为恢复其交换能力，就要进行再生处理。再生剂为工业盐溶液，再生过程反应如下：
R2Ca + 2NaCl = 2RNa + CaCl2
R2Mg + 2NaCl = 2RNa + MgCl2
经上述处理，再生过程就是用盐箱中的工业无碘盐水冲洗树脂层，把树脂上的硬度离子再置换出来，随再生废液排出罐外，树脂就又恢复了软化交换的能力。